北海道大学大学院獣医学研究科 教授

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アルバータ大学 教授

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ホッキョクグマは海棲哺乳類と考えるのがよい。なぜならば、彼らの生活史すべてが海氷と関連しているからである。彼らがヒグマの祖先から枝分かれした400〜600万年の間に、ホッキョクグマは北極に適応した：毛皮は冬の世界に合っているし、頭骨は細長く流線型をし、臼歯はより肉食に相応しくなり、爪は鋭利で短く捕食に向いており、妊娠雌を除いて冬眠をしないなどの面で適応がみられる。

海氷は、短命な生息環境であり、森林の土壌と同じように、北極の海域生態系に不可欠なものである。ジャイアントパンダが竹を必要とするように、ホッキョクグマはアザラシを必要とする。ほとんどのホッキョクグマは、海氷が存在する場所にだけ生息する２種のアザラシを食べて生きている。海氷がなければアザラシはいないし、アザラシがいなければホッキョクグマは存在しない。予測される海氷の損失傾向は、今世紀半ばに世界のホッキョクグマの3分の2が消失することを暗示している。もしある動物が人間に温室効果ガスの生産を減らすよう仕向けるとしたら、それはホッキョクグマであろう。もしわれわれが彼らを絶滅の危機から救うことができなければ、将来の世代がわれわれを厳しく批判するであろう。

写真家／フリーランス

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「ノースウッズ」は湿地が多く、寒さの厳しい過酷な環境ではあるが、そこにはいまもなお、世界最大規模の原生林が残されている。シンリンオオカミ、アメリカクロクマ、ムース、ウッドランド・カリブー、シンリンバイソン、カナダオオヤマネコ、ビーバーなど、多様な野生動物たちが生息し、また、数えきれないほどの沼や湖は、アビ、ガン、ナキハクチョウ、絶滅の危機に瀕しているアメリカシロヅルなど、水鳥たちにとって、新しい命を育むのに適した環境を提供している。さらに、ノースウッズ北限にあたるハドソン湾南岸の泥炭層は、ホッキョクグマにとって貴重な営巣地ともなっている。彼ら野生動物たちは、この極寒の環境に適応し、生態系の微妙なバランスを保ちながら生き抜いてきた。しかし、その生息域は、気候変動、森林伐採、鉱山やダムなどの開発によってたやすく脅かされてしまうだろう。

本講演では、約14年に渡って「ノースウッズ」で追い求めてきた野生動物たちとの出会いを、実際の写真を交えながら語る。地球規模で環境問題が広がっている現代だからこそ、日本から遠く離れた自然について考え、野生動物たちが懸命に生きる姿を見つめる意味は大きいと考えている。